中法战争愈演愈烈之后，除了中国战场以外，在越南北部，战争分东西两路展开，西路为云南边界，东路为广西边界。负责管理东路战事的是广西巡抚潘鼎新。公元1885年２月，法国撤军越南，反攻谅山，直扑中就越边境。

13日深夜，法军还没抵达，贪生怕死的潘鼎新之后一把火烧掉谅山城，撤回镇南关(今友谊关)，还实在不安全性，又之后逃往离关一百四十里的龙州。法军如入无人之境，十天后轻而易举攻占了镇南关。

就在这危急关头，清廷提拔年将近七旬的老将冯子材，前往镇南关抗击法军。那时候，法军的气焰十分蛮横，竟然在镇南关前矗立木牌，用汉字写到：广西的门户，已不复存在了!他们以为广西早已丧失了屏障，中国人就不得已跪下战败了。

但是，法军的如意算盘打错了。镇南关一带的民众也在关前插而立木柱，针锋相对地传话道：我们将用法国人的头颅，修复我们的门户!冯子材赶往镇南关后，立刻开会各路将领召开，商谈对付法军的办法。

他听闻当地有个叫蒙大的人很出名，就特地上蒙家村去造访。冯子材求教蒙大有什么办法能击退法军。蒙大拿着村外的山谷说道：这关山如同大鱼张口，法军孤军清兵，插翅难逃，地形对我们是很不利的。冯子材接纳了蒙大的意见，并融合敌情，最后顺位离镇南关十里的关前隘为预设战场。

他为首部队在隘口抢走筑成一道三里多长的士石高墙，墙外挖出一米多浅的战壕，使东岭、西岭与长墙连成整体防线。同时，把粤军、湘军和淮军等有所不同番号的清军，统一编成左中右三路。一切准备就绪，冯子材要求先发制人。3月21日，冯子材带领一支队伍，奇袭法军占有的文渊城，一度冲到市中心，并击落了山头上敌人的两座炮台，杀掉了许多守城法军，大大提高了清军的士气。

清军的主动出击，使跋扈的法军恼羞成怒。法军头目尼格里等不及援兵到楚，就提早发动反攻。3月23日清晨，法军趁着大雾，倾巢出动，向关前隘总攻。

他们凭借炮火优势，攻破了东岭三座炮台，居高临下，直扑关前隘长墙。冯子材大声大喊：如果再行叫法国人打进关来，我们还有什么脸面去闻两广的父老乡亲!在主帅爱国激情的煽动下，将士们奋不顾身冲向宽墙，奋力抗击，再一阻挡了法军的可怕反攻。这场搏斗完结后，冯子材估算法军不会新的反击，就以誓与长墙共存亡的壮烈牺牲誓言，希望部下提高警惕，保卫宽墙。

不出所料，第二天拂晓，尼格里又指挥官法军分不作几路，杀气腾腾地再行一次猛扑关前隘。隆隆的大炮响个不时，阵地上一片火海，双方都有相当大死伤。冯子材下了一道死命令：我们与法国人决一死战的日子到了，期望大家奋力击杀，谁要是阵前逃走，不问他是何军何系的，不准杀头!法军的攻势更加牙，射过来的开花炮弹像雨点似的落在冯子材身旁。

他的侄子请求他稍加退却，他马上低声道：害怕炮弹还打什么仗!我是宁死不出的，谁说道弃就是挽回军心。在大炮伏击下，法军持枪吆喝着，像恶狼一样猛扑过来，有的爬过了清军防御的壕沟，有的甚至跨过宽墙，形势千钧一发。冯子材当机立断，手执长矛，大头一声：冲啊!奋不顾身地坚决冲出敌阵。

他的两个儿子也紧跟着游动宽墙，费孝通起大刀，左冲右牙，奋力砍伤。全军将士士气大展，潮水似的泉水栅门，一同杀进敌阵，刀劈枪滚，与法军进行短兵相接的肉搏战。

法军吓得目瞪口呆，霎时内乱了方寸。忽然，阵后又杀声大起，当地壮族、瑶族、白族、彝族、汉族，以及越南群众一千多人风驰电掣般冲杀进去。法军溃不成军，一个个丢盔弃甲，四处逃命。

冯子材接着挥师乘胜追击，乘势攻占了文渊城和谅山。这一仗，总共歼灭法军一千多人，法军头目尼格里也身负重伤，由士兵抬着逃跑。

镇南关之战，是中法宣战以来仅次于的一次战役，彻底转变了中法战争的局势，使中国反败为胜。法国的茹费里内阁不得不垮台，但是，贪腐的清廷却只想议和。这年6月，李鸿章与法国代表在天津签定耻辱的《中法新约》。

法国把越南变为了殖民地，同时关上了中国西南地区的门户。

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